최근의 우리나라는 중국이 대표하는 개도국의 추격과 선진국의 빠른 질주 사이에서 산업경쟁력 저하로 인해 어려움을 겪고 있으며, 게다가 미래 비전에 대한 사회적 합의도 이끌어내지 못하고 있는 상황이다. 그런 측면에서 오늘 포럼의 주제인 Innovation은 오늘 날의 대한민국 사회에서 가장 중요한 화두임에 틀림 없다. Innovation, 즉 혁신이란 용어는 그간 너무나 많이 들어왔기에 조금은 진부해진 것이 사실이지만, 오히려 이는 혁신이 그만큼 절실한 과제인 것을 의미한다. 우리는 오늘 이 자리에서 이야기한 Business분야의 혁신뿐 아니라, 다른 모든 분야에서도 혁신을 이루어야 한다,

Business혁신이란 결국 산업경쟁력을 높이기 위한 것이다.  인터넷 및 통신 기술의 혁명적 발달과 운송수단의 발전은 국가간 상호의존성을 심화시키고, 시장의 범위를 전 세계로 확장시켰다. 미래학자들은 이러한 경향이 단기적인 현상이 아니라 앞으로 더욱 가속화 될 것으로 예측하고 있으므로, 미래의 산업경제 사회는 현재보다 경쟁이 더욱 치열해지고 불확실성이 증대될 수밖에 없다. 산업경쟁력을 높이기 위해서는 제조업과 서비스업 기반의 글로벌화, 기술역량의 확충, 고부가 가치 사슬의 발굴 및 확보 등 산적한 과제를 하나하나 풀어야 한다.

그리고 근본적으로는 산업에 종사하는 인력의 경쟁력과 그 인력을 배출하는 교육의 경쟁력을 높여야 한다. 특히 우리나라처럼 자원이 빈약하고 내수기반이 취약한 무역중심 국가의 경우, 능력 있는 엔지니어의 필요성이 다른 어느 나라보다 절실하다. 따라서 현재의 대학은 당연히 글로벌 시대를 리드할 수 있는 산업인력을 양성해야 한다. 그러나 우리나라의 여러 조직체 중에서 대학은 혁신의 측면에서 가장 뒤 떨어진 조직으로 믿어지는데, 그 근본적인 원인은 대학의 폐쇄성과 경쟁 회피 때문이다.

여하튼 대한민국이 명실상부한 선진국으로 도약하기 위해서는 우리 대학의 경쟁력을 높이는 일이 시급하다. 같은 목적으로 일본은 대학에 자율성을 부여하면서 평가 결과를 토대로 지원에 차등을 두는 “국립대학 법인화”를 이미 시행한 바 있으며, 싱가폴 국립대학은 파격적인 경비를 써 가면서 미국 MIT와의 공동 학위제를 도입했다. 독일도 작년부터 총 25억불의 예산으로 다섯 개 정도의 대학을 선택해 이를 세계적인 수준으로 육성하는 사업을 수행하고 있다. 우리도 경쟁력 있는 대학을 갖기 위해서는 선택을 통한 집중 지원이 있어야 한다. 투자 없이 경쟁력 있는 대학을 만들겠다는 것은 허망한 꿈이다.

다음으로는 대학 내부에 경쟁이 있어야 한다. 입학보다 졸업을 더 어렵게 만들어 학생간에 치열한 학습 경쟁이 있어야 하며, 교수들은 임용 즉 정년보장이라는 관행을 타파하고 교육과 연구 경쟁에 나서야 한다. MIT의 경우, 교수로 임용되었다가 정년보장을 받는 비율은 50%에도 이르지 못한다. 치열한 내부 경쟁 없이 경쟁력 있는 대학이 되겠다는 것도 역시 허망한 꿈이다.

최근 논란이 되었던 대학 입시제도도 대학간의 경쟁 촉진 측면에서 다시 한 번 생각해 볼 사안이다. 학생 선발하는데 경쟁하지 말고 좋은 교육으로 우수한 학생 배출하는 것에 노력하라는 말은 일견 타당성이 있지만, 이는 마치 좋은 배추 고르지 말고 맛있는 김치 만들기를 경쟁하라는 이야기와 다름이 없다. 교육 효과는 가르치는 것이 50%이고 동료끼리 자극을 주고 받으며 학습하는 것이 50%인데, 요즈음의 평준화 교육은 이런 측면에서 희망이 없다. 이공계 대학만이라도 입시제도는 완전 자율화 시켜야  한다.